Европейская норка (лат. Mustela lutreola) или просто норка — хищный пушной зверек с очень ценным мехом. Водится по берегам рек и водоемов Восточной Европы. Особенно ценит тихие заводи, заросшие густыми кустарниками, или захламленные, крутые берега уединенных лесных речек.
В отличие от обыкновенного хорька, норка никогда не селится рядом с людьми. Да ей это и не нужно, ведь основу ее рациона составляют лягушки, водяные крысы, ондатры, моллюски и раки, за которыми она ловко ныряет на самое дно. Интересно, что под водой норка не только плавает, но и ходит, цепляясь своими коготками за донные растения.
Даже в случае опасности она ищет защиту под водой, проплывая за раз по 10-20 м, чтобы на секунду вынырнуть, глотнуть немного воздуха и снова скрыться в спасительном озере. Строение тела европейской норки идеально приспособлено для плавания и ныряния: у нее короткий непромокающий мех с густой подпушью, маленькие округлые ушки, гибкое длинное тело и короткие лапы с плавательной перепонкой между пальцами.
От того же хорька отличается отсутствием белой маски на морде, от куницы — отсутствием пятна на горле, а от выдры меньшими размерами, белым подбородком и более коротким хвостом (12-19 см).
Естественно, непрошенная гостья начала конкурировать с коренной жительницей Европы и почти добилась ее полного исчезновения. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что некоторые ученые не винят в сокращении численности европейских норок их американских родственников. Не исключено, что в этом виноват бесконтрольный промысел или какой-нибудь другой неизвестный фактор.
Как бы там ни было, но, по прогнозам специалистов, через пару десятков лет европейские норки в дикой природе могут полностью исчезнуть, поэтому они внесены в Красные книги многих стран и областей. Пока же они ведут уединенный образ жизни, занимая участки по 15-20 га. При этом территория самца обычно граничит с территориями нескольких самок. В период размножения, который приходится на март-апрель, самец сначала наведывается к ближайшим соседкам, а потом отправляется на поиски более далеких представительниц своего вида.
Иногда за одной особо симпатичной самкой гоняются несколько самцов, самый сильный из которых и становится ее избранником на этот сезон. Однако заботиться о детках ей придется самостоятельно, так как папаши не проявляют интереса к собственным отпрыскам.
Беременность у европейской норки длится 35-72 дня (в зависимости от продолжительности латентной стадии) и оканчивается рождением 4-5 (реже 2-7) детенышей. Мать строит для деток шарообразное гнездо, утепляя его травой и другим мягким материалом. Слепые и голые малыши очень чувствительны к холоду, поэтому мать покидает их редко и совсем ненадолго.
Около 10 недель они будут питаться ее молоком, попутно пытаясь есть и более твердую пищу. Затем они начнут выходить с матерью на охоту, но на взрослых станут похожи лишь в трех-четырехмесячном возрасте. Семья держится вместе до осени, после чего молодежь отправляется на поиски собственных участков.
